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A LO LARGO DE 145 AÑOS el petróleo ha hecho sentir su presencia en la economía mundial. ¿Cuántos años más perdurará la misma? La respuesta al tema de las reservas pasa a través de consideraciones como las siguientes: conocimientos geológicos disponibles; avances tecnológicos potenciales con consiguiente disminución de costos asociados a la exploración, explotación y transporte; abundancia de petróleo no convencional, etc. Dependiendo de la mayor o menor flexibilidad que se le dé a consideraciones como estas, podemos identificar tres escuelas de pensamiento básicas: la pesimista, la intermedia y la optimista.

LA PESIMISTA, cuyo exponente más calificado es Colin Campbell, parte de la premisa de que las reservas petroleras son finitas y de que a partir de una curva (la llamada curva de Hubbert), de ascenso, pico y descenso, puede medirse de manera clara la disponibilidad de petróleo en el planeta. Dicha escuela centra su atención en el petróleo convencional y, para 1998, situaba las reservas mundiales en 1.800 millardos de barriles. Para Campbell y sus correligionarios entre el 2000 y el 2010 la producción petrolera alcanzará su pico, luego de lo cual vendrá un inevitable y rápido declive de las reservas disponibles.

LA POSTURA INTERMEDIA encuentra su expresión en la Agencia Internacional de Energía (AIE). En sus informes ("outlooks") de 1998 y 2000, ésta utilizaba el término "relativa abundancia" bajo la premisa de que hasta el 2020 no se produciría escasez de combustibles líquidos. Si bien aceptaba la premisa de Campbell de 1.800 millardos de barriles como reserva disponible, la AIE asumía que los avances tecnológicos permitirían incrementar esas reservas hasta un monto que oscilaría entre 2.000 y 3.000 millardos de barriles. Bajo su perspectiva cuando la producción de petróleo convencional entre en rápido declive, podrá contarse con el relevo representado por el petróleo no convencional (petróleo pesado, bitumen, crudos sintéticos, aceite de esquisto, etc.).

LA OPTIMISTA, cuyo representante más destacado sería Peter Odell, visualizaba en 3.000 millardos de barriles las reservas convencionales a comienzo de milenio. Las mismas alcanzarían su pico en el 2030. Sin embargo, si a ellas se agregaba aunque sólo fuera 3.000 millardos adicionales de las vastas reservas conocidas de petróleo no convencional, dicho pico podría demorarse hasta el 2060. Más aún, para Michael Lynch, un exponente extremo de la postura optimista, la noción misma de pico de producción (derivada de la curva de Hubbert) resulta cuestionable. A su juicio, dicha noción asume que el monto de reservas resulta fijo, cuando en realidad el mismo se mueve de manera dinámica en función de la evolución de los conocimientos, la tecnología y las inversiones disponibles. Así las cosas, en la medida en que no podemos anticipar factores como los anteriores, tampoco podemos cuantificar las reservas futuras.

DESDE LA POSTURA pesimista hasta la optimista extrema hay mucha tela por cortar. Sin embargo, existe un consenso creciente alrededor de la idea de que la producción petrolera convencional tocará pico entre el 2010 y el 2020, luego de lo cual el futuro quedará en manos del petróleo no convencional. Cuando esto último ocurra el epicentro de la geopolítica petrolera mundial pasará del Medio Oriente (según a AIE su pico se sitúa alrededor de 2014), al continente americano. En ese momento Venezuela y Canadá se transformarán en las estrellas fulgurantes del firmamento petrolero.

Alfredo Toro Hardy es el embajador de Venezuela en la Gran Bretaña. Los puntos de vista expresados no necesariamente son los de Petroleumworld.

Nota del Editor: Este comentario fue originalmente publicado por El Universal el 22 de septiembre del 2005. Petroleumworld alienta a las personas a reproducir, reimprimir, y divulgar a través de los medios audiovisuales e Internet, los comentarios editoriales y de opinión de Petroleumworld, siempre y cuando esa reproducción identifique a la fuente original, http://www.petroleumworld.com y se haga dentro de el uso normal (fairuse) de la doctrina de la sección 107 de la Ley de derechos de autor de los Estados Unidos de Norteamérica (US Copyright)

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Petroleumworld 26 09 05